年9月德国闪击波兰，这也标志着第二次世界大战正式爆发，德国的铁蹄迅速征服了西欧各国，在机械化摩托部队的威胁下，习惯了安定祥和环境的西欧不堪一击。彼时，法国对马奇诺防线充满信心，但德国的部队却在年5月选择取道比利时，翻越阿尔卑斯山及阿登山脉，直接绕过法国固若金汤的防线，深入法国腹地。年5月25日英法联军在德国猛烈的机械化攻势下崩溃，刚刚就任英国首相不久的温斯顿·丘吉尔启动“发电机计划”，英国部队最终选择在法国西北部的敦刻尔克撤离。此次行动动用了军舰，征召了英国的商船和渔船，英国原本计划撤离3万人，但却在短短一周之内成功撤离33万人，敦刻尔克大撤退也是当时规模最大的撤退行动，为英国保存了大量有生力量。
虽然德国在法国的行动取得显著进展，但敦刻尔克大撤退后希特勒也开始感到不安，德国将苏联视作主要对手，为了攻下苏联，德国必须保存实力，为之后的计划积蓄力量，而面对英国时德国显然不愿耗费时间与精力。一方面，德国要跨过英吉利海峡才能发起进攻，战争成本太大；另一方面，限于军事装备发展水平，德国并没有适合与英国作战的两栖装甲车。因此，德国在年6月表示，只要英国归还一战时占领的德国殖民地，双方可以进行谈判，英国此前奉行绥靖政策，但丘吉尔上台后，英国的反抗意志越发坚定，德国的谈判请求最终被拒绝。遭到拒绝的希特勒气急败坏，并决定以武力征服英国，“海狮计划”很快出炉，德国希望机械化步兵及摩托装甲师登陆英国，并不断深入英国，最终占领伦敦，以此切断英国与其盟友的联系。
要想顺利实施“海狮计划”，则必须消灭英国空军力量，德国本计划直接动用数千架飞机进行空袭，直接摧毁英国的防线。如果英国空军有生力量被清零，德国就能够以空中力量压制英国海军，在取得制空权与制海权的情况下，登陆英国攻占伦敦并不是难事。希特勒战略意图明显，作战势头强劲，并于年7月启动“海狮计划”，这场关乎英国生死存亡的空战在年6月才宣告结束，然而德国却没能登陆英国，反而消耗了大量的装备与弹药。
年7月10日德国与英国进行首次较量，在空战的第一阶段，德国空军的主要目标是为英国空军护航的护航舰队。攻击护航舰队不仅能够消灭英国的有生力量，还能诱使英国战斗机做出反击，从而一举歼灭。然而，英国装配的雷达能够迅速地发现德国空军，在这种情况下，英国空军不仅能够顺利击退德军，还实现了全员安全返航。虽然英国进行了奋勇的反抗，成功击落架德国军机，但英国的12个军用机场、7个军工制造厂、6个雷达站都遭受了沉重打击，弹药库和储油库也被德军摧毁，与此同时，英国也损失了架战斗机。
英国虽然遭受损失，但也成功将空战拖入第二阶段，面对顽强的英军，希特勒非但没有放弃自己的计划，反而变本加厉地启动了“鹰计划”，8月13日至8月23日的短短10天内，德国针对英国发起5次大规模轰炸，计划一举歼灭英国空军。德国集中空军力量对英国的政治、经济中心发起袭击，同时也攻击了空军部队的主要部署区，德国派出庞大机群，以小编队形式进入英国，并发起连续突击。在这种情况下，纵使英国拥有反击能力也难以施展，然而德国又一次在雷达方面折戟，英国雷达的优势明显，德国损失近架飞机，相比之下，英国的损失更小。
事实上，德国长期的空中轰炸使英国蒙受巨大损失，英国早已不堪重负，而在英国即将崩溃之际，德国却转变作战计划，直接轰炸伦敦。希特勒希望通过对伦敦的威胁迫使英国停战，以便积攒力量与苏联对抗，但轰炸伦敦的举动反而越发激起英国的斗志，决心与德国抗争到底。8月24日迷航的德国轰炸机抵达伦敦，并在伦敦市中心投下燃烧弹，这一偶然行为彻底激怒英国民众，促使英国抵抗德国的热情空前高涨。
时任首相的丘吉尔顺势于8月25日下令对德国采取报复行动，8月28日及8月31日夜间，英国连续袭击柏林。9月3日德国决定将伦敦列为主要攻击目标，9月7日德国派出千余架军机越过英吉利海峡，英国错误地判断德国将袭击军事基地，甚至主动让出前往伦敦的通道。德国却在此时进行伦敦大轰炸，伦敦的工厂、交通设施、电力以及居民区全部被炸毁，整座城市成为一片火海。此时，德国的目标已经不再是占领英国，而是纯粹的报复，英国空军因此得到喘息的机会。9月15日英国发起反击，派出了余架战机一天之内击落50多架德国战斗机，这次以少胜多的反击战也成为英国空战的转折点，9月16日英国以其人之道还治其人之身，对德国的船只及部队进行攻击。直到年10月希特勒终于意识到伦敦不会轻易被火焰摧毁，并再次改动了“海狮计划”，英国空战的第三阶段也宣告结束。
在这一时段，德国已经放弃了登陆并占领英国的计划，但德国对英国的空袭不再局限于伦敦，还扩展至其他城市，这也标志着英国空战进入第四阶段。德国仍然对英国发起进攻，但从战略层面而言，这只是德国在为自己进攻苏联制造假象。年3月，德国对英国的空袭频率再次增强，同年5月，德国对伦敦多处进行空袭，甚至轰炸了英国国会大厦。希特勒希望与英国进行谈判，与此同时却有大批伦敦民众葬身于德国的空袭之下，6月22日德国开始向苏联发起攻击，为保证前线装备需要，德国的军机主力逐渐转向东欧，而英国的这场漫长空战也宣告结束。
为取得伦敦空战的胜利，英国付出巨大的代价，但也为取得二战的最终胜利奠定了坚实的基础。在空战的四个阶段中，德国最开始信心满满，随后不得不严阵以待，遭到报复后恼羞成怒，最终打乱计划希望与英国谈判。德国的一系列变化也表明，德军的信心正在逐渐消退，毫无疑问的是，伦敦空战第一次击碎了德军的信心，为其最后的败亡埋下了伏笔。
